«Если бы музыка смогла заговорить и объяснить свою сущность, наверное, она сказала бы что-нибудь подобное: «Я везде и нигде, я скольжу по волнам и верхушкам лесов, я сплю в камне и в звучащем металле. Меня никто не может поймать, но все могут понять, моя жизнь в десятки раз богаче, а смерть — в тысячи раз глубже. Я люблю безбрежные просторы тишины, но больше всего мне нравится её нарушать. Я не знаю ни печали, ни радости, ни веселья, ни боли, но я умею плакать, смеяться веселиться и горевать. Безгранично и бесконечно», - эти слова принадлежат Карлу Нильсену, датскому композитору, скрипачу, дирижёру и педагогу, одному из крупнейших деятелей датской культуры. Карл Нильсен считается основоположником современной датской композиторской школы.
Нильсен родился 9 июня 1865 года в бедной крестьянской семье в деревне Нёрре Линдельс на холмистом острове Фюн. Он был седьмым из двенадцати детей. Его отец был простым маляром, но довольно хорошо умел играть на скрипке и корнете и часто выступал на деревенских праздниках, а мать очень любила петь народные песни. В восемь лет Нильсен тоже начал учиться играть на скрипке и к этому же времени относятся его первые попытки сочинять музыку. В четырнадцать лет он попал в оркестр армейского батальона города Оденсе, главного города острова Фюн, где освоил ещё горн и тромбон. В оркестре Нильсен прослужил четыре года.
Весной 1883 года Нильсен посетил столицу Дании Копенгаген, где ему посчастливилось встретиться с известными датскими музыкантами того времени, в частности, с композитором Нильсом Гаде, который одобрительно отозвался о его сочинениях и порекомендовал талантливому юноше поступить в Королевскую Академию музыки. Нильсен последовал этому совету. Он обучался в академии по классу скрипки у Вальдемара Тофте и по теории музыки — у Гаде.
С начала XX века началась дирижёрская деятельность Нильсена, продолжавшаяся до конца его жизни. В 1906 году он дирижировал на первом представлении своей оперы «Маскарад» (по сюжету комедии драматурга XVIII века Людвига Хольберга).
Имя композитора становится известным в Европе благодаря Третьей симфонии - «Sinfonia Espansiva» и скрипичному Концерту. Нильсен получает приглашение на место дирижёра симфонических концертов в Гётеборге, где он проработал несколько лет. В этот же период он обращается к фольклору и духовной музыке, создаёт обработки народных песен. Вершинами творчества Нильсена этого периода считаются Четвёртая («Неудержимая», 1916) и Пятая (1922) симфонии, написанные под впечатлением от Первой мировой войны. С 1916 года Нильсен преподавал в копенгагенской Академии музыки.
После инфаркта в 1925 году Нильсен вынужден был сократить концертные выступления, тем не менее, не переставая сочинять. В 1925 году композитор написал сборник критических эссе «Живая музыка», а в 1927 — автобиографическую книгу «Детство на Фюне».
Нильсен умер в Копенгагене 3 октября 1931 года. В память о нём назван главный концертный зал в Доме концертов Оденсе — основная концертная площадка Симфонического оркестра Оденсе. С 1980 года в Оденсе проводится Международный конкурс имени Карла Нильсена с участием молодых скрипачей, флейтистов, кларнетистов, органистов из разных стран. В 2006 году Министерство культуры Дании опубликовало список из двенадцати величайших датских музыкальных произведений , в который вошли три произведения Нильсена. Композитор был представлен на банкноте в 100 крон, выпущенной датским Национальным банком с 1997 по 2010 год. Его образ был выбран в знак признания его вклада в развитие датской музыкальной культуры.
Little Suite for Strings