Права на роман «Я – легенда» у студии Warner Bros находились с 1970 года. Студия приобрела их, чтобы сразу снять фильм под названием «Человек Омега», который был достаточно прохладно принят в прокате. Спустя десятилетия студия захотела попробовать экранизировать роман еще раз, и наняла в качестве сценариста Марка Протосевича, который незадолго до этого написал сценарий к фильму «Клетка». В своем первом сценарии к «Я – легенда» Марк изобразил мутантов не безумными хищниками, которые охотились на главного героя, а достаточно умными и цивилизованными существами, как в фильме «Человек Омега», однако в итоге этот момент был кардинально изменен.
Warner Bros в качестве главного актера рассматривали Майкла Дугласа, Мела Гибсона и Тома Круза, однако окончательный выбор пал на Арнольда Шварценеггера, который за несколько лет до этого снялся в фильмах «Терминатор 2: Судный день», «Правдивая ложь» и «Вспомнить все», то есть по популярности он совершенно не уступал своим коллегам. Но производство фильма настолько затянулось, что Шварценеггер потерял главную роль из-за того, что его последние фильмы были убыточными, стал продюсером и согласился с тем, что Роберта Невилла должен сыграть Уилл Смит.
Немногие знают, но в начале производства «Я – легенда» режиссером фильма был Ридли Скотт, известный по фильмам «Чужой» и «Бегущий по лезвию». В какой-то момент Ридли решил, что со сценарием Марка Протосевича фильм провалится, поэтому он уволил его и взял сценариста Джона Логана, с которым создал новый сценарий: в нем на протяжении первого часа не было ни одного диалога, а финал казался излишне мрачным. Студия всерьез забеспокоилась о приеме фильма, так как зрители могли неоднозначно принять работу, в которой все молчат целый час. Против Скотта сыграло и то, что последние его фильмы – «Солдат Джейн», «Белый шквал» и «1492: Завоевания рая» - провалились в прокате. После этого студия вернула Марка Протосевича, а Ридли Скотт покинул режиссерское кресло, как только студия буквально на несколько месяцев приостановила производство фильма, и в течение следующих нескольких лет Скотт снял «Гладиатора», «Ганнибала», «Черного ястреба» и «Царство небесное».
Перед тем, как на режиссерское кресло окончательно посадили Фрэнсиса Лоуренса, студия рассматривала и других кандидатов: Гильермо дель Торо, Майкла Бэя и Роб Боумен. Гильермо дель Торо отказался, так как хотел снять второго «Хеллбоя» с Роном Перлманом. Майкл Бэй некоторое время был режиссером фильма и даже переработал сценарий, однако готовый вариант не понравился президенту Warner Bros и поэтому фильм в очередной раз был переработан. Роб Боумен также работал над фильмом, но не успел завершить работу, как перешел к «Власти огня» и основательно занялся ею, потому что в главных ролях числились Мэттью Макконахи, Кристиан Бэйл и Джерард Батлер.
До фильма «Я – легенда» Уилл Смит успел сняться в «Плохих парнях», «Людях в черном», «Дне независимости» и «Правилах съема: Методе Хитча». Несмотря на то, что большая часть его фильмографии состояла из боевиков и комедий, он также сыграл в «В погоне за счастьем» и «Али», но даже с учетом этих ролей Смит считает Роберта Невилла своей самой сложной ролью, проблема которой, по мнению Уилла, заключается в отсутствии конфликта. На протяжении большей части фильма Роберт находится в одиночестве и разбавляет свои дни охотой за мутантами. Чтобы лучше понять своего персонажа, Смит общался с человеком, который сидел в одиночной камере, а также с бывшими военнопленными, а среди других актеров вдохновлялся Томом Хэнксом и его работой в «Изгое».
Хотя изначально действие фильма «Я – легенда» должно было происходить в Лос-Анджелесе, Акива Голдсман понял, что им нужно снимать в Нью-Йорке. По его словам, все дело в том, что Лос-Анджелес кажется пустым после трех часов дня, а Нью-Йорк оживлен круглые сутки. Поначалу студия скептично отнеслась к этому предложению, ведь для того, чтобы опустошить некоторые улицы в Нью-Йорке, требовалось большое количество денег, связей и удачи. Но все изменилось после того, как режиссер Фрэнсис Лоуренс съездил в Нью-Йорк. Он снял на камеру несколько оживленных улиц, а специалисты по спецэффектам удалили толпы людей. С готовыми переработанными кадрами Лоуренс пошел к боссам студии, и они на самом деле удивились, увидев Нью-Йорк без единой души. С тех пор уже никто не сомневался в том, что Лос-Анджелес по сравнению с Нью-Йорком – это действительно «не то» место для съемок.
В начале фильма показано, как Роберт Невилл пытается вместе со своей семьей выбраться из Нью-Йорка. На первый взгляд может показаться, что это типичная сцена для боевика, однако она оказалась одной из самых дорогих среди всех остальных, снятых в городах. Во-первых, создатели фильма перекрывали Бруклинский мост шесть ночей подряд. Во-вторых, в съемках участвовали почти полторы тысячи человек, включая не только обычных статистов и участников съемочной команды, но также настоящих солдат. В-третьих, была использована различная военная техника и множество скорых, полицейских и пожарных машин. В конце концов, на эти несколько минут хронометража было потрачено 5 миллионов долларов из общего производственного бюджета в 150 миллионов.
Так как в Китае самое большое число потенциальных зрителей, студии в первую очередь выпускают свои фильмы с оглядкой на эту страну. Чтобы понять, насколько важен китайский зритель, стоит вспомнить, что «Война миров Z 2» была отменена по большей части из-за того, что в Китае запретили показывать в кинотеатрах фильмы про зомби. Что уж говорить в таком случае про обычные переносы фильмов. Так, «Я – легенда» должна была выйти в ноябре 2007 года, но ее выход затянулся на один-два месяца, потому что В Китае существовал порог по количеству иностранных фильмов, и у «Я – легенда» просто не было возможности попасть в китайский прокат вовремя, поэтому премьеру перенесли на несколько недель.
«Я – легенда» подвергся широкой критике за то, что она лишь отдаленно напоминала роман, в котором третий акт раскрывал историю в совершенно другом виде и показывал, что настоящий монстр во всем повествовании – это Роберт Невилл. Фильм Фрэнсиса Лоуренса проигнорировал эту концепцию и представил все, как обычный боевик без особого посыла и без неожиданного сюжетного поворота. Однако Лоуренс снял альтернативный финал. В оригинальной концовке зараженные атакуют лабораторию Роберта и вынуждают его пожертвовать собой, чтобы дать Анне и Итану спастись. В альтернативной концовке Невилл понимает, что зараженные вполне разумны и нападают на него не потому, что хотят этого, а потому, что хотят спасти другую зараженную, на которой он ставит свои опыты. Придя к взаимопониманию с главным зараженным, Роберт отдает ему свою подопытную, они уходят, и он признает, что стал чудовищем и пытался уничтожить не разобщенных хищников, а новое, пусть и необычное, общество. Иронично, что изначально в кинотеатрах планировалось показывать альтернативный финал, но на тестовых показах он был принят хуже второго, поэтому студия приняла решение показать концовку, в которой зараженные остаются злодеями, а Роберт Невилл – героем.
Фильм «Я – легенда» заработал достаточно хорошую сумму в прокате, окупившись почти четыре раза, поэтому новый фильм был лишь вопросом времени. Фрэнсис Лоуренс уже в 2008 году заявил, что они готовят приквел, в котором покажут, как зараженные захватили Нью-Йорк. По задумке Уилл Смит должен был вернуться к главной роли. Позже появилась идея перенести действие из Нью-Йорка в Вашингтон. Но дальше разговор дело не зашло. Через несколько лет студия начала обсуждать возможность сиквела, однако по необъяснимым причинам его тоже отменили.
Несмотря на то, что продолжение фильма было застопорено дважды, в конечном итоге студия все же решила взяться за него основательно. В 2022 году было официально объявлено о том, что Уилл Смит сыграет главную роль в сиквеле, а в 2023 году к фильму присоединился Майкл Б. Джордан. Из старых лиц в фильме также задействован Акива Голдсман, который напишет сценарий на основе альтернативного финала с выжившим Робертом Невиллом.
В фильме приняли участие сразу две трехлетние овчарки, и они обе были удивительно умными и послушными, в чем Уилл Смит в очередной раз убедился, когда снимал сцену с заражением своего друга. Сразу после того, как Роберт положил собаку на стол, дрессировщик дал ей команду притвориться неживой, и она на протяжении целого дубля не подавала никаких признаков того, что готова в любую секунду вскочить и начать играть в мячик. Что же касается момента, когда уже обратившаяся собака пытается укусить Роберта, то здесь тоже продемонстрирована работа дрессировщика. В рубашке Уилла Смита была спрятана игрушка, и дрессировщик скомандовал собаке «взять», и она пыталась забрать игрушку, пока Смит крепко ее держал.
Собаку Эбби дрессировщик нашел в питомнике. Она была уже достаточно взрослой, но с ней никогда не тренировались, однако ему удалось за несколько недель сделать так, чтобы она идеально и без проблем сыграла в фильме. Эбби настолько понравилась Уиллу Смиту, что он попытался забрать ее к себе домой, но дрессировщик не смог расстаться со своим новым другом и отказал актеру.
Одни из самых жутких сцен в «Я – легенда» - это встречи Роберта с манекенами. Сначала он видит их в магазине, а затем встречает одного из них, Фреда, на улице. В обеих сценах можно заметить, что манекены едва заметно двигаются, и можно подумать, что это сбой в изображении. Однако они действительно двигались. Создатели фильма наняли настоящих мимов, чтобы они стояли неподвижно, но в определенные моменты двигались, чтобы поиграть на нервах главного героя и зрителей.
Перед выходом «Звездных войн», в которых раскрывалось, что Дарт Вейдер – отец Люка Скайуокера, Дэвид Проуз, сыгравший Вейдера в костюме, встретился с фанатами и случайно раскрыл им главный сюжетный поворот, касающийся родства главного злодея и главного героя. Эту новость подхватила местная газета и сразу же напечатала сенсацию, однако газета была небольшой, и эта новость не вышла за пределы небольшого круга людей. Уилл Смит тоже допустил похожую ошибку. На пресс-конференции в Японии Уилл случайно раскрыл финал фильма. Сразу после этого студия обратилась к японским репортерам и попросила их не показывать промах Смита в газетах и на телевидении. Репортеры пошли навстречу и стали молчать, причем никто из них ничего не попросил за свое молчание.
